Dans sa chronique, l’économiste Paul Seabright observe que, face à la grippe espagnole de 1918, les villes américaines qui ont pris les mesures les plus énergiques sont aussi celles où la production a le moins diminué.

Chronique. La rapidité impressionnante avec laquelle les épidémiologues se sont penchés sur les causes et les effets du Covid-19 trouve son pendant dans la vitesse de la parution d’études sur l’impact économique du virus, à la lumière de crises précédentes.

Mais, en l’occurrence, la crise financière de 2008, dont tout le monde se souvient, n’est pas un modèle pertinent. En 2008, il y a eu une baisse d’activité pour des raisons de déséquilibre financier, et l’enjeu consistait à inciter les entreprises à maintenir leur niveau d’activité malgré leurs problèmes d’accès au crédit.

En 2020, l’enjeu est différent : beaucoup d’entreprises doivent réduire leur activité pour ralentir la maladie, parce qu’elles accueillaient du public (restaurants, salles de spectacle) ou un nombre important de travailleurs (usines, bureaux). Le défi est donc de faire baisser l’activité pendant une certaine période, en laissant les entreprises en assez bon état pour rebondir ou, inversement, apporter des ressources productives aux entreprises qui produisent des biens et services indispensables pour combattre la maladie (ventilateurs, masques, tests, services de santé).

Baisse du PIB de 6% en moyenne

La crise précédente la plus similaire est donc celle de la grippe espagnole, de 1918 à 1919. Une étude compare 43 pays touchés par l’épidémie pour estimer l’impact de la mortalité sur l’activité économique (« The Coronavirus and the Great Influenza Pandemic », Robert Barro, José Ursua et Joanna Weng, Working Paper n° 26866, National Bureau of Economic Research). La pandémie avait tué environ 2 % de la population mondiale, un taux de mortalité bien plus élevé que les pires prévisions actuelles sur le Covid-19. Et la baisse du PIB avait été en moyenne de 6 %, ce qui laisse prévoir un impact plutôt modéré sur l’économie après la panique initiale.

Mais les pays comparés étant très différents – l’économie des Etats-Unis n’était pas celle de l’Inde, un des pays les plus gravement touchés en 1919 ! Il est donc utile de regarder une autre étude qui compare entre eux les Etats américains, qui ont été touchés différemment par la grippe (« Pandemics Depress the Economy, Public Health Interventions Do Not : Evidence from the 1918 Flu », Sergio Correia, Stephan Luck et Emil Verner, SSRN, 26 mars 2020).

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Article publié dans Le Monde du 1er avril 2020