La crise de Covid-19 est une combinaison unique de deux défis redoutables, selon l'historien économique Victor Gay. Les restrictions liées aux confinements, déclenchées par une crise sanitaire, ont elles-mêmes créé une crise économique. Comment ces crises vont-elles interagir ? Alors que le monde est confronté à ce moment critique, le chercheur nous montre que nous avons beaucoup à apprendre des événements catastrophiques du passé.

Les risques d'épidémies faisaient presque partie de la vie quotidienne jusqu'à la fin du XXe siècle. La peste noire a probablement tué environ la moitié de la population européenne. L'échange colombien a anéanti près de 90 % de la population amérindienne. Même dans le New York du XIXe siècle, il y avait une sorte de crise épidémique tous les dix ans environ. Mais en termes de propagation initiale, de taux de transmission et de gravité, la grippe de 1918-1919 est la comparaison historique naturelle de la crise sanitaire actuelle.

La grippe en 1918-1919
En se concentrant sur les villes américaines, Clay et al (2019) étudient pourquoi la grippe a frappé certaines régions plus durement que d'autres. En utilisant la mortalité infantile, l'analphabétisme et la proximité des centrales électriques au charbon comme indicateurs, ils montrent que les conditions sanitaires et économiques, ainsi que la pollution environnementale, ont eu un impact important sur la répartition de la surmortalité. D'autres recherches menées dans le monde entier ont montré que la grippe était plus meurtrière dans les régions où la santé, les revenus et la qualité de l'air étaient médiocres. Cela suggère que la crise du Covid-19 va aggraver les inégalités socio-économiques.

En comparant les trajectoires de croissance de 1901 à 1929 de 43 pays, Barro et al (2020) ont constaté qu'une augmentation d'un point de pourcentage des taux de mortalité dus à la grippe était associée à une baisse de 3 % du PIB réel par habitant. Dans l'ensemble, la pandémie a représenté une baisse de 6 % du PIB réel par habitant. C'est légèrement inférieur à ce que nous attendons de la crise du Covid-19. D'autres études portant sur les effets à moyen terme en Italie et au Danemark constatent qu'il y a eu une récession, mais qu'elle était largement terminée au début des années 20.

Y a-t-il un compromis entre la santé et l'économie ?
Au cours de la pandémie de grippe de 1918-1919, les interventions non pharmaceutiques (INP) aux États-Unis comprenaient des fermetures d'écoles, des quarantaines et des interdictions de réunions publiques. Correia et al (2020) constatent que ces mesures ont été assez efficaces pour aplatir la courbe de mortalité. Les villes à forte NPI ont connu une baisse de 45 % de la mortalité de pointe par rapport à la moyenne.

En examinant les emplois manufacturiers et les actifs bancaires, l'étude de Correia ne trouve que peu de preuves que les INP nuisent à l'économie. En réduisant la transmission et la mortalité, les INP pourraient même avoir stimulé l'économie en permettant à un plus grand nombre de personnes de retourner au travail. Mais l'analyse n'est pas tranchée. Par exemple, des INP limitées pourraient avoir été très efficaces pour protéger les travailleurs dans la force de l'âge, pour lesquels la grippe était beaucoup plus mortelle que le Covid-19.

Conséquences à long terme
Dans son étude sur les "origines fœtales", Almond (2006) constate que les Américains nés vers la fin de l'épidémie de 1918-1919 souffrent de conséquences socio-économiques plusieurs décennies plus tard. Les taux d'invalidité de 1960-1980, les taux d'abandon des études secondaires et les revenus des personnes qui étaient in utero pendant la pandémie de grippe suggèrent que celle-ci a eu des effets durables. Ces conclusions sont corroborées par des études menées par la suite à Taïwan, au Japon, en Suède, en Suisse et au Brésil. Une explication possible est que les parents ont peut-être affecté des ressources à des frères et sœurs en meilleure santé.

La grippe pourrait avoir eu de nombreux autres effets à long terme. Des études menées en Scandinavie semblent montrer une baisse de la fécondité pendant la pandémie, suivie d'un baby boom. Des études récentes suggèrent que l'intensité de la grippe pourrait également être corrélée à une augmentation du vote pour les partis extrémistes (tels que le nazisme en Allemagne), à une moindre confiance dans les institutions et les hommes politiques, à une plus grande inégalité (en Italie) et à une plus grande mobilité interne (en Inde).

La Grande Dépression
Pour comprendre les défis économiques actuels, la Grande Dépression peut être un point de comparaison plus utile. De nombreuses études montrent des séquelles à long terme dues à l'exposition in utero à des chocs de revenus en 1929-1930.

Moulton (2017) compare les revenus en 1940 de ceux qui sont entrés sur le marché du travail avant et après 1930. Il constate que les États les plus durement touchés par la crise ont imposé des pénalités de 15 % sur les revenus des personnes les moins éduquées. Des recherches récentes suggèrent que ces séquelles à long terme ont également créé des déplacements professionnels et résidentiels pour les jeunes, en particulier dans les zones rurales.

Plus récemment, des recherches menées aux États-Unis suggèrent que les personnes qui sont entrées sur le marché du travail après la crise financière mondiale (les nouveaux arrivants de 2009 à 2015) ont un taux d'emploi de 2 à 3 % inférieur à celui des nouveaux arrivants d'avant la crise. Toutefois, seuls les nouveaux arrivants de 2009 ont des revenus inférieurs (2 %), de sorte que les séquelles de l'emploi peuvent être plus persistantes que les effets sur les salaires.

Les leçons du passé
Nous devons être modestes quant aux limites des comparaisons historiques ; le contexte actuel est très différent. Par exemple, en 1918-19, il y avait beaucoup moins de place pour les choix stratégiques en matière d'éducation. Les fermetures d'écoles et autres INP étaient moins strictes et moins perturbatrices ; le niveau de l'éducation et ses rendements étaient beaucoup plus faibles. L'impact du Covid-19 sur les inégalités de genre est un gros problème aujourd'hui, notamment pour les mères qui travaillent, mais en 1918, la participation des femmes à la population active était beaucoup plus faible.

Néanmoins, la pandémie de grippe et la Grande Dépression offrent des enseignements importants. Si rien n'est fait, tout compromis entre la santé et l'économie sera particulièrement difficile à trouver dans le contexte actuel. Les personnes de faible niveau socio-économique - souvent des femmes et des minorités occupant des emplois avec beaucoup de contacts - cumulent de nombreux risques. Les jeunes demandeurs d'emploi seront particulièrement touchés par le ralentissement économique. Ces groupes supporteront ensemble un fardeau disproportionné de la crise du Covid-19, qui pourrait leur infliger des séquelles qui dureront des générations.

TSE Mag #21 Hiver 2021